老青茶是湖北黑茶類中的代表茶，其茶磚表面顏色呈青黑色，磚面上印有“川”字商標，因此也被稱為“青磚茶”和“川字茶”；老青茶主要產(chǎn)于湖北省咸寧市的咸寧、通山、通城、蒲圻、崇陽一帶，是中國黑茶四大代表之一，與云南普洱、湖南黑茶以及四川邊茶齊名。

湖北老青茶色澤青褐，香氣幽陳，湯色紅亮，茶湯入口滑潤，味濃無青氣，滋味醇厚；其不僅香氣豐富，滋味淡雅，且富含硒、多糖類、茶紅素、多酚類、咖啡因、蛋白質等多種有益于人體健康的物質，更是有清新提神、生津止渴、抵抗寒冷、消脂去膩、化滯健胃等多種保健功效，尤其是對于胃寒的人來說，更是不可多得的好飲品。老青茶的口感是清新淡雅的花果香，因其原料老嫩和做工的不同，香氣也會隨著發(fā)生變化；由于老青茶具有越陳越香的特性，其保值升值作用也是日益凸顯，因此倍受收藏愛好者的喜愛。

湖北老青茶的制作步驟為選料-殺青-渥堆-蒸制-壓制：首先選料是青磚茶區(qū)別于其它茶品最大的不同，普通茶葉僅選擇葉尖，而青磚茶則連梗采下帶有四至七片葉子的枝條；殺青是將采下的新葉去雜之后放入鍋內炒制，再反復揉捻后自然曬干，初制成老青茶毛茶；渥堆指的是將毛茶堆放發(fā)酵，作用是去除青氣和澀味，渥堆陳化過程至少需要六個月，這個過程是青磚茶轉化的關鍵步驟，陳化中的茶葉充分氧化，孕育出獨特的微生物菌群，這也是青磚茶獨特滋味的奧妙所在，青磚茶的原料發(fā)酵是決定茶葉品質的關鍵因素；蒸制是將陳化好的茶葉上鍋蒸熱；壓制是老青茶制作的最后一步，將蒸制后的茶葉倒入木制模具，壓制成茶磚，這樣制成的青磚茶茶味獨特，茶色漂亮，青磚茶的生產(chǎn)工藝已經(jīng)實現(xiàn)了全機械化流程，但在關鍵壓制環(huán)節(jié)上，仍采用傳統(tǒng)木制模具，以便最大限度地保留微生物。

在中國腹地的湘鄂贛邊陲，有這樣的古鎮(zhèn)，《辭源》所載其條目：“羊樓洞，地名，在湖北赤壁西南60里，盛產(chǎn)茶葉，為出口大宗。”駝鈴悠揚，馬蹄錚錚，一條輝煌幾個世紀的亞歐萬里茶路呈現(xiàn)在眼前，它是以漢口為起點，逆漢水越黃河，一路徑直往北，經(jīng)由蒙古大草原上中俄邊境小城恰克圖，終點到達俄國圣彼得堡，這是一條堪比“絲綢之路”的又一條國際商道。和五千年的恢弘歷史文化相比，羊樓洞因為茶的存在增添了幾分嫵媚和神秘，這片天賜的土地坐落在赤壁市區(qū)西南26公里的松峰山中，為湘、鄂、贛三省交界之要沖，這里山清水秀、鳥語花香、氣候濕潤，土壤適宜，充沛的降雨量都非常適合茶樹的生長，是產(chǎn)茶的好地方，這里所產(chǎn)的老青茶有它自己獨特的品質，素有“磚茶之鄉(xiāng)”的美稱。相傳數(shù)百年前，從江西豐城喬遷而來的雷氏先祖，初來此地，罕無人煙，只有一個曬樓，曬樓上有幾頭山羊，樓底下是一汪水塘，也不知此地為何名，遷居而來的人們就依照這個形式樣子取名為“羊樓洞”，羊是指曬樓上喂的山羊，樓自然指的是曬樓，而洞則是指此地四面環(huán)山，又遍地泉眼，故名曰羊樓洞。

羊樓洞在中國版圖上只是一個普通的小鎮(zhèn)，然而，在人類歷史上，它卻締造出一條文明古今，通往世界的萬里茶路，因為這里有著歐亞各國都青睞的川字牌青磚茶。這條萬里茶路的形成早在十六、十七世紀，蒙古草原及西伯利亞的少數(shù)民族以肉食食品為主，要消化這些肉食，最好的方法就是喝老青茶；當?shù)厝擞兄皩幙扇諢o食，不可一日無茶”的說法，中國的老青茶不但成為當時北方游牧民族的生活必需品之一，也深受俄國上流社會的歡迎。在當時的宮廷里面，喝茶已經(jīng)成為許多俄國貴族追慕的時尚，和當時人們社會地位的象征。俄羅斯茶業(yè)協(xié)會主席說：“俄羅斯人很早就喜歡喝羊樓洞的青磚茶，把喝青磚茶作為一種身份和地位的象征?！眹H茶業(yè)委員會主席說：“羊樓洞作為萬里茶路的起點，不僅在中國茶文化歷史上，在世界的茶文化歷史上也占有很大的比重?！?/p>

萬里茶路在中國境內長度約為四千余公里，從羊樓洞開始到達俄羅斯的恰克圖，這段路程主要由中國商人運輸，從清代到民國初年兩個世紀中，萬里茶路不僅在東西方貿易中扮演了舉足輕重的角色，而且引發(fā)了亞歐大陸全面深刻的文化交流與融合，在東方文明史和國際貿易史上都被寫下了流光溢彩的篇章。也正是這條歷時兩百余年，橫跨歐亞大陸，能與漢代“絲綢之路”媲美的茶葉之路造就了羊樓洞這個不朽的傳奇。茶文化專家李傳友說：“到了明朝的中期，羊樓洞這個地方是一個茶葉重要集散地，也是我們國家的茶馬古道的三大發(fā)源地之一，因為那個時候我們國內的晉商也好粵商也好，包括本地商人，國外的英國茶商、俄羅斯茶商都云集在羊樓洞這個地方?！?/p>

自唐太和年間皇詔普種山茶起，羊樓洞就開始培植加工茶葉，宋代以前，以川字牌青磚茶作為通貨與滿蒙、俄羅斯進行茶馬交易。明嘉靖初，也是鼎盛時期，羊樓洞古鎮(zhèn)有茶莊兩百余家，人口近四萬，古鎮(zhèn)有五條主要街道，百余家商賈店鋪。清道光年間，有英、德、日、俄等國茶商競相于此辦廠制茶，老青茶年出口價值白銀一千五百多萬兩，國內的晉、津、滬茶人也都蜂擁而至，頓成馳名國際的大茶市的文獻記載；一時羊樓洞成為聞名世界的中國大茶市，這是羊樓洞長銘于心的驕傲與自豪，也使得羊樓洞這個尋常的地域名稱因此披上了一重神圣的歲月靈光。據(jù)《湖北通志》記載：“同治十年，重訂崇、嘉、蒲、寧、城、山六縣各局卡抽派茶厘章程中，列有黑茶及老茶二項?！边@里講的老茶即指老青茶，可見老青茶已有一百多年的生產(chǎn)歷史；1890年前后，在蒲圻羊樓洞開始生產(chǎn)炒制的簍裝茶，即將茶葉炒干后，打成碎片，裝在篾簍里，運往北方，稱為炒簍茶，以后發(fā)展為以老青茶為原料經(jīng)蒸壓制成青磚茶。

“川字茶”的“川”字來自赤壁羊樓洞的湖北驕傲，既然是產(chǎn)于湖北，為什么會印上一個“川”字呢？因為在當?shù)厝丝磥?，羊樓洞出好茶還有一個秘訣，那就是水，當年這里的茶莊制茶主要用的是觀音泉、石人泉和涼陰泉，三條泉水從羊樓洞的吊腳樓下穿流而過，看起來很像一個川字，因此在青磚茶上印著“川”字，這個字在當時可是俄羅斯磚茶貿易的金字招牌；匯聚在羊樓洞的很多晉商茶莊的字號大多也都帶有川字，比如三玉川、長裕川、長盛川等，而且，川字正好象征著川流不息，可謂有著特殊的含義。

在中國歷史上，羊樓洞就像一個故事結尾處搖曳的音符，它既是中國舊時茶葉貿易發(fā)展的結尾，也是中國茶文化影響世界的一個開端；“松峰入羊樓，茶香繞鳳丘，古韻珠洞曉，月旁石人瘦?！边@首古詩描繪出羊樓洞明清古鎮(zhèn)茶香繚繞的美妙意境。