鴿子樹其實就是我國特有的“活化石”，這就是珙桐。珙桐的科學價值之所以珍貴，是因為在距今200萬年至300萬年以前，珙桐的足跡遍布全世界，由于第四紀冰川的影響，珙桐在世界上絕大多數(shù)地區(qū)都絕跡了，而在我國貴州的梵凈山、湖北的神農架、四川的峨眉山、云南的東北部地區(qū)，以及湖南的張家界和天平山的海拔1200米至2500米的山坡上還留有小片的天然樹林。
這些遠古年代的遺物，就像地層中的古生物化石一樣，能幫助人們了解與地球、地質、地理、生物等有關的許多奧秘。又因為它們是活著的，所以叫它們活化石。正因為這個原因，珙桐成為我國的一級保護植物，國家還專門為這些活化石劃定了保護區(qū)。
19世紀末，珙桐被引種到法國，以后又來到英國以及其他國家。如今在瑞士的日內瓦，人們常在庭園里栽種珙桐，每到花開季節(jié)，珙桐花花香襲人，引得不少游人流連忘返。
珙桐的果實成熟時，頗像一個個尚未成熟的鴨梨，因此，在產(chǎn)珙桐的地方，珙桐又被叫作水梨子或木梨子，雖然此梨果肉酸澀難以下咽，但對于渴到極點的趕路人來說，這梨倒也能救急。
珙桐的樹形優(yōu)美，是一種很好的綠化樹種，它的種子含油量達20%，因此是一種利用價值頗高的珍貴植物。