古代常在家屋旁栽種桑樹和梓樹。又說家鄉(xiāng)的桑樹和梓樹是父母種的,要對(duì)它表示敬意。后人用“桑梓”比喻故鄉(xiāng)。
　　維桑與梓,必恭敬止。——《詩(shī)·小雅·小弁》
　　桑梓之地,父母之邦
　　造福桑梓
　　世先生同在鄉(xiāng)桑梓。——《儒林外史》
　　在漢語(yǔ)中，“桑梓”一詞經(jīng)常被人們用來(lái)代稱“故鄉(xiāng)”。這一用法至遲在東漢時(shí)期就已形成，因?yàn)闁|漢張衡在其《南都賦》一文中即有句曰：“永世友孝，懷桑梓焉；真人南巡，睹歸里焉?！薄∧敲?，在我國(guó)為數(shù)眾多的樹種中，人們?yōu)槭裁雌珪?huì)選中桑、梓這兩種樹來(lái)指稱故鄉(xiāng)呢？
　　原來(lái)，在我國(guó)古代桑、梓是與人們的生活關(guān)系極為密切的兩種樹。桑樹的葉可以用來(lái)養(yǎng)蠶，果可以食用和釀酒，樹干及枝條可以用來(lái)制造器具，皮可以用來(lái)造紙，葉、果、枝、根、皮皆可以入藥。而梓樹的嫩葉可食，皮是一種中藥(名為梓白皮)，木材輕軟耐朽，是制作家具、樂器、棺材的美材。此外，梓樹是一種速生樹種，在古代還常被作為薪炭用材。正是因?yàn)樯浜丸鳂渑c人們衣、食、注用有著如此密切的關(guān)系，所以古代的人們經(jīng)常在自己家的房前屋后植桑栽梓，而且人們對(duì)父母先輩所栽植的桑樹和梓樹也往往心懷敬意。如：《詩(shī)·小雅·小弁》中即有句云：“維桑與梓，必恭敬止；靡瞻匪父，靡依匪母?！敝祆浼瘋鳎骸吧?、梓，二木。古者五畝之宅，樹之墻下，以遺子孫，給蠶食、具器用者也……桑梓父母所植。”除此之外，在我國(guó)古代，家族的墓地多依傍桑林而建，死者的墓前亦經(jīng)常栽種梓樹(如：《史記·伍子胥列傳》記載：伍子胥被吳王夫差賜劍自刎前曾對(duì)使者說過這樣的話：“必樹吾墓上以梓，令可以為器”)。這一點(diǎn)從漢末陳琳《為袁紹檄豫州》一文中的“又梁孝王，先帝母昆，墳陵尊顯；松柏桑梓，猶宜肅恭”這句話中可得到印證。這是因?yàn)樵诠湃说男哪恐?，分枝再生能力極強(qiáng)的桑樹和生長(zhǎng)快速、材質(zhì)優(yōu)良的梓樹都是生命之樹，人們將它們視為靈木。
　　由于以上原因，久而久之，桑樹和梓樹就成了故鄉(xiāng)的象征，“桑梓”也就成了故鄉(xiāng)的代名詞。如：三國(guó)時(shí)期的女詩(shī)人蔡琰的《胡笳十八拍》(一說為托名之作)即有句云：“生仍冀得兮歸桑梓，死當(dāng)埋骨兮長(zhǎng)已矣”，西晉文學(xué)家陸機(jī)的《思親賦》和南朝詩(shī)人謝靈運(yùn)的《孝感賦》中亦分別有句云：“悲桑梓之悠曠，愧丞嘗之弗營(yíng)”、“戀丘墳而縈心，憂桑梓而零淚”。這一用法在唐代的詩(shī)文中更為常見，如：“永懷桑梓邑，衰老若為還”(李德?！对绱褐裂远U公法堂憶平泉?jiǎng)e業(yè)(金陵作)》、“鄉(xiāng)禽何事亦來(lái)此，令我生心憶桑梓”(柳宗元《聞黃鸝》)、“謝病始告歸，依依入桑梓”