山茶不僅能欣賞，還能食用。中國山茶的食用，應該說從發(fā)現(xiàn)野生山茶時就開始嘗試了。但我們找到的文獻資料記載卻比較遲。明太祖朱元璋之孫朱有燉寫了一本醫(yī)藥專著《救眾本草》記述：“山茶嫩葉炸熟，水淘可食，亦可蒸曬作飲?！边@是說山茶可作蔬菜、飲料。明代鮑山經(jīng)親自實踐，“備嘗各類野蔬，別其性味，詳其調制”后，所著的《野菜博錄》，在“山茶科”中載其食法：“采葉炸熟，水浸淘凈，油鹽調食，或蒸曬干作茶煮飲可?！崩顣r珍的《本草綱目》也記載了山茶的飲用：“其葉類茗，又可作飲，故得茶名?！鼻宕娙岁惥S崧的詞《醉鄉(xiāng)春·詠茶花》曰：“鼎內乳花將溜，瓶里玉花選逗”，寫了山茶的食用和山茶的插花?！叭榛ā笔侵赣驼ê螽a生的泡花，“溜”是原料經(jīng)油炸后再加芡粉烹調的一種烹飪方法?！傲锷讲琛钡木唧w做法是用花瓣拖面油煎后摻糖制成點心，或加配料制成菜肴。
歸納起來，山茶的食用價值有三：一是榨茶子油。山茶，特別是油茶果實，含有豐富的脂肪油，是中國最重要的木本油料植物之一。茶油不僅供一般食用，而且是心血管病患者的保健食品。二是作茶飲。山茶葉，含有茶堿等生物堿，可作飲料。三是鮮花美食。山茶之花泡酒，制成山茶酒；山茶之花煮糯米粥，為藥膳，均有治痢功效。山茶的花瓣含有豐富的維生素、蛋白質、脂肪、淀粉、各種微量礦物質和高效的生物活性物質，因而食用鮮花已成為現(xiàn)代飲食文化的新潮。用各色山茶可配制色彩多樣的沙拉點心；用山茶花瓣拖油或拖面油煎后摻糖，是一種上品甜食；山茶與米或面可制成山茶餅；用山茶花瓣同其他原料配制，可烹調成富有特色的美味佳肴。江蘇南通市茶花協(xié)會秘書長、特級烹調大師許錦生，在《四川烹飪》雜志上發(fā)文介紹了兩款山茶保健菜肴——山茶花羹和山茶魚。山茶花羹的特點是湯濃味醇，色彩艷麗，具有營養(yǎng)和保健作用。山茶魚原料有山茶、凈鱖魚肉和其他配料。制作時拼擺成山茶枝葉和山茶之花形狀。其特點為山茶鮮嫩，形態(tài)逼真，具有增強機體免疫力的作用。南通市茶花協(xié)會董介庚也介紹了一款山茶菜肴——山茶鳳脯，原料是山茶、嫩雞脯肉和其他配料。制作時將萵苣雕刻成鳳凰頭置盆配合造型。其特點是色澤鮮艷，口感滑嫩，具有降低血壓、明目的作用。金華烹飪大師潘建良的“金華茶花”菜肴獲得了“蜜蜂杯”烹飪技能大賽金獎。這道菜好似一朵美麗的山茶花，嬌艷欲滴，在蒼翠的綠葉青枝映襯下，栩栩如生，還不時散發(fā)出誘人的香味，真可謂色香味形俱全了。